반군이 장악한 시리아 북서부 마을 광장을 메운 군중들은 열광에 휩싸여 자동차 경적을 울리고, 불꽃을 터뜨리며, 하늘을 향해 총을 쏘아 올렸다. 그들은 암살 소식을 축하하고 있었다. 바로 시리아 반군의 철천지 원수이자 헤즈볼라 지도자인 하산 나스랄라의 암살 소식이었다.

“우리는 그 비열한 자의 죽음을 축하하고 있다!” 한 남성이 시리아 반군의 마지막 거점인 이들립, 지하디 세력이 장악한 지역에서 소란 속에 현지 기자에게 외쳤다. “그는 우리에게 많은 해를 끼쳤다... 어른부터 아이까지 모두 기뻐하고 있다.” 다른 한 사람도 기쁨의 눈물을 흘리며 소리쳤다.

이란이 지원하는 시아파 무장 단체 헤즈볼라의 지도자인 나스랄라는 10월 7일 하마스의 공격 이후 이스라엘을 지원하기 위해 그의 조직이 이스라엘에 로켓을 발사하기 시작한 지 거의 1년 만인 금요일, 베이루트에서 이스라엘 공습으로 사망했다.

그러나 이들립의 승리감에 찬 분위기는 헤즈볼라가 중동 전역의 다른 분쟁에도 개입해 왔다는 사실을 상기시켜 주었다. 특히 시리아 독재자 바샤르 알아사드 대통령과 10년 넘게 함께 싸운 것이 가장 악명 높았다.

헤즈볼라가 전통적인 세력권인 남부 레바논을 넘어 시리아 내전에 개입하기로 한 결정은 조직에 큰 변화를 가져왔다. 이로 인해 헤즈볼라는 레바논에서 이스라엘에 저항하는 데 집중하던 조직에서 해외 공격을 수행하는 무장 세력이자 이란 혁명수비대 산하의 해외 군사조직인 쿠드스군의 지역 분파로 변모하게 되었다.

시리아 전쟁은 헤즈볼라에게도 큰 피해를 안겼다고 분석가들은 말했다. 전쟁은 헤즈볼라를 동료 무슬림들과 맞붙게 했고, 이를 통해 중동 전역의 순니파와 다른 사람들 사이에서 지지를 잃게 되었다. 많은 이들이 헤즈볼라를 혐오받는 독재자를 지지하는 종파적 세력으로 간주하게 되었다. 또한 시리아에서 여전히 해결되지 않은 전쟁에 얽히게 되면서 헤즈볼라는 과중한 부담을 안게 되었고, 이는 원래의 적이었던 이스라엘의 강해지고 억제되지 않은 공격을 견디지 못하게 만들며 현재의 재앙적인 손실을 초래한 씨앗을 뿌리게 되었다.

“헤즈볼라의 역할은 변하기 시작했다,”고 워싱턴 연구소의 선임 연구원인 하닌 가다르가 말했다. “그들은 더 이상 레바논의 저항 단체가 아니었다. 그들은 쿠드스군의 지역 분파가 되었다.”

알아사드에게 헤즈볼라의 지원은 매우 중요했다. 이란과 러시아의 지원을 받으며, 헤즈볼라는 그가 분열된 시리아를 장악하고 이들립과 같은 소수의 저항 세력을 제외한 대부분의 반대 세력을 진압하는 데 도움을 주었다. 이들립은 현재 헤즈볼라가 알아사드의 통제로 되돌리기 위해 싸웠던 이전 반군 지역에서 쫓겨난 수백만 명의 사람들이 모여 있는 곳이다.

2011년, 알아사드가 대규모 시위에 잔혹하게 진압하고 시리아 내전이 발발했을 때, 나스랄라는 어려운 선택에 직면했다. 이란과 밀접한 관계를 맺은 알아사드 정권을 순니파 반군 정부에 빼앗길 위험을 감수하거나, 전투에 참여해 헤즈볼라의 이란으로부터의 무기 공급 라인을 보호할 것인지였다. 여러 분석가들에 따르면, 그는 결국 약 10,000명의 병력을 이웃 나라 시리아에 배치하기로 결정했으며, 이는 헤즈볼라의 전투력에서 중요한 비율을 차지하는 수치였다.

2010년 다마스쿠스에서 시리아 대통령 바샤르 알아사드와 함께 있는 헤즈볼라 지도자 하산 나스랄라 (왼쪽) ©

헤즈볼라의 지지자들은 시리아 반군 세력의 잔해에서 등장한 지하디 무장 단체들을 물리치는 데 헤즈볼라가 기여했다고 주장한다. 그중 가장 강력한 단체는 이슬람 국가(ISIS)였으며, 이는 결국 시리아 동부와 이라크의 전 도시를 장악했으나, 미국 주도의 연합군에 의해 패퇴했다. (Sana/Reuters)

하지만 비판자들은 시아파 무장 단체들이 시리아 내전을 무슬림들 간의 종파적 전투로 변질시킨 책임이 있다고 주장한다. 시리아 반군의 대부분은 순니파로, 시리아의 다수 종파인 반면, 알아사드는 시아파의 한 갈래인 알라위파에 속한다. 반군 언론은 헤즈볼라 민병대와 정권 군인들이 지난주 이들립의 마을을 공격했다고 보도했다.

“[헤즈볼라]는 이런 추악한 일들을 다 했다,”고 알아사드 정권 하의 전직 시리아 외교관이었으며 지금은 알아사드 정권을 반대하는 바삼 바라반디는 말했다. “이것은 100% 분리자들의 전쟁입니다.”

시리아 독재자, 아랍연맹에서 축출되고 당시 아랍 세계에서 비난받고 있던 알아사드를 지원하는 것은 나스랄라에게 큰 도박이었다. 이는 2006년 한 달 간의 이스라엘 공습을 견뎌낸 뒤 얻었던 많은 호감을 소진하게 만들었다. 당시 헤즈볼라는 이스라엘에 저항한 것으로 널리 찬사를 받으며 승리한 것으로 여겨졌었다.

워싱턴의 중동 연구소 프로그램 디렉터인 랜다 슬림은 자신이 만난 헤즈볼라 관계자들이 알아사드를 지지하는 것이 그들의 이미지를 훼손할 것이라는 사실을 알고 있었지만, 이스라엘과의 다음 전쟁에서 신뢰를 회복할 수 있을 것이라고 믿었다고 말했다. 슬림은 “그들 중 일부는 현재의 가자 전쟁이 아랍 대중들 사이에서 그들이 잃었던 호감을 회복하는 데 도움이 되었다고 생각한다고 봅니다”라고 말했다.

분석가들은 또한 헤즈볼라가 시리아에서 거둔 승리가 나스랄라 조직의 군사적 역량에 대한 믿음을 인위적으로 강화시킨 것으로 보인다고 말했다. 베이루트의 카네기 센터의 모한나드 하즈 알리는 이와 같은 태도가 나스랄라의 연설에서 명백히 드러난다고 말했다.

헤즈볼라는 시리아에서 귀중한 전투 경험을 쌓았지만, 공군력 없는 다양한 반군 세력과 싸운 경험은 이스라엘의 강력한 군사력을 상대하는 데는 한계가 있었다.

“이 가짜 같은 군사력에 대한 자부심은 아마 시리아에서의 경험에 기반한 것일 겁니다. 하지만 그것은 피로감을 간과한 것이죠,”라고 하즈 알리가 말했다. “남부 레바논에서 30-40일 전쟁을 치르는 것은 하나의 일이지만, 시리아에서 67년 동안 전쟁을 치르는 것은 전혀 다른 문제입니다.”

일부 분석가들은 또한 헤즈볼라의 이란을 위한 지역 역할, 즉 이란의 다른 대리 세력인 예멘과 이라크의 군대에 대한 훈련과 물자 지원이 나스랄라의 지휘관들이 전통적인 이스라엘 전선에 집중하는 데서 벗어나게 만들었을 가능성이 있다고 주장한다.

“이스라엘이 그들에 집중하고 있을 때, 헤즈볼라는 이스라엘 국경을 소홀히 했다,”고 워싱턴 연구소의 가다르가 말했다. “이스라엘은 헤즈볼라를 우선적으로 보고 있었지만, 헤즈볼라는 시리아에 의해 산만해졌다.” 현재 헤즈볼라는 가장 약한 지점에 있다. 이 조직의 구성원들은 전례 없는 공격을 받고 있다.

헤즈볼라의 본부가 있었고 민간인들이 밀집해 있는 베이루트 남부 다히예 구역은 이스라엘 공습에 의해 끊임없이 공격을 받고 있다. 수십 명의 민간인과 헤즈볼라 지휘관들이 사망했다. 많은 헤즈볼라 구성원들이 가족에 있는 시아파 민간인들인 레바논 난민들이 시리아 국경으로 향하는 모습이 이어지고 있다.

하지만 헤즈볼라의 시리아에 대한 투자는 여전히 생명줄이 될 수 있다. 이 나라에서 수년간 싸우면서 헤즈볼라는 레바논 밖에 새로운 거점을 만들었고, 그곳은 전투원들의 가족들이 피신할 수 있는 장소가 되었다. 이 거점은 다마스쿠스 근교의 중요한 성지인 알리의 딸이자 첫 번째 시아파 이맘인 사이에다 자이납의 성역을 둘러싼 지역에 위치해 있다.

가다르는 이 지역이 "다히예와 더 비슷해졌다... 그들은 뿌리를 내렸다"고 말했다. 종교 센터와 학교를 세웠지만, "레바논만큼 깊이 뿌리내리지는 않았다"고 덧붙였다.